孔子与孟子口中的「天」，到了老子与庄子笔下就转换为「道」了。
一，柔弱胜刚强吗？
依司马迁所说，老子是楚国人，在周朝担任国家文件夹馆的馆长。老子退休之後，西出函谷关准备隐居去了。守关的人拦住他，请他留下智能财产。他因而写了《道德经》，成为道家的创始人。
孔子曾经向老子请教礼仪方面的知识，得到不少启发，在告辞时还希望老子多加指点。老子不说话，指着自己张开的口；孔子一看，老子口中只有舌头，牙齿全掉光了。舌头柔软、牙齿坚硬，最后幸存的是舌头。这叫作柔弱胜刚强。
我为学生讲述这个故事时，有人质疑：「我现在用牙齿一咬，舌头就痛，这不是刚强者得胜吗？」我说：「老子考虑的是最后结果，就像马拉松赛跑，最后谁赢了才算数。」又有人质疑：「人死之後只剩骨头，柔软的身体都腐化了，刚强者不是又赢了吗？」我说：「老子考虑的是活着的人。人活着时肌肉柔软，死时肌肉僵硬，所以柔弱才是生存之道。」学生听了我的回答，脸上表情有些迷惑。
由此可见，老子的话就算有道理，解释起来也大费周章。那麽，如何分辨儒家与道家的不同呢？
二，楚王失弓的寓言楚恭王喜欢打猎，他拥有一把天下着名的宝弓。有一次，他打完猎准备回宫，就将宝弓交由部下保管。一行人在路上走到一半，宝弓不知传到谁的手上不见了。于是大家分头去找，最后还是找不到。楚恭王度量宽大，就说：「别找了！楚王失弓，楚人得之。」弓既然在楚国境内丢失，将来捡到的想必是楚国人，那麽又何必计较呢？
孔子听说这件事，就说：「何必曰楚？应该说：王失弓，人得之。」这里的「人」是泛指天下人。只要被人捡到，何必计较他是否楚国人呢？由此可见，儒家是主张人文主义的，要普遍肯定每一个人的价值，不因国籍与种族而有任何差别待遇。
接着，老子听说了前面两段话，就说：「何必曰人？应该说：失弓，得之。」弓不见了，弓又被找到了。至于弓是否被人找到，又何必在意呢？难道猴子不能捡去玩吗？蚂蚁不能搬回去吗？不然，就让弓留在大自然的怀抱中，不是无得无失吗？
由此可知，老子的道家是要超越人类中心的思考模式，不愿再用人的价值观来衡量万物。让万物回归其自身价值，因为在「道」里面，万物没有贵贱之分。
三，天与道之间研究学术，也有「当局者迷，旁观者清」的问题。我在美国念书期间，读到一位外国学者对古代中国哲学所做的评论，大意是说：「道家最革命，墨家最保守，儒家最中庸。」这里的第一句话让我深受震撼。
道家与「革命」怎麽会连接在一起？理由是：中国古代都相信「天」，肯定万物皆由天所造，人类的生活规范，甚至帝国兴亡也由天来决定。譬如，人间的帝王称为「天子」，即为明证。现在，老子提出了「道」，用它来替换「天」所扮演的许多角色，那不是天翻地覆的「革命」吗？
的确，在老子笔下，万物由道所生，即使是天地，也都由道而来。人间所应遵循的则是合乎道的生活法则，而不再是像天子与天命之类的传统观念。
至于儒家，则仍然采取温和态度以「承先启後」，走的是中庸路线。孔子与孟子口中的「天」，到了老子与庄子笔下就转换为「道」了。当然，道家也谈「天」，但通常是「天地」并称，以代表万物得以生存发展的领域，因此，「天地万物」一词现在成为「自然界」的代用语了。也因此，要想明白老子的「道」，首先就须认清：道不等于天地万物。不懂这句话，就不可能了解道家思想。
四，儒家道家各有重点依西方学者所说，哲学家有两大类型：心软的与心硬的。心软的看到人们苦于善恶没有报应而心生不忍，于是肯定有一个赏善罚恶的主宰存在，或者强调行善避恶是出于人性根本的要求。儒家属于这种类型。
对照来看，道家是心硬的，他们认为：与其安慰人心，不如揭示真相。天地万物都在变化之中，唯一永恒不改的是道。道是这一切的来源与归宿。不仅善恶是相对的，所有人间的价值都是相对的，也因而对人构成了束缚与障碍。老子笔下最常出现的人物是「圣人」。圣人是「悟道的统治者」。由于悟道，所以化解了相对价值观；由于统治者身分，所以示范了无为而治的理想。这样的圣人，与儒家所推崇的圣人相比，差别实在太大了。
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